Исторически первыми применениями электричества на пользу человека были преобразование электроэнергии в световую (электрическое освещение) и в механическую (электродвигатели), использовалось также электрохимическое действие тока (электролиз). Для передачи информации электрический ток стал применяться несколько позже; вместе с тем, электрическая и тесно связанная с ней радиосвязь оказались намного эффективнее известных с давних времен звуковой и световой связи.

Электрический ток и связанное с ним (законом Ома) напряжение являются как носителями энергии, так и одновременно носителями информации. Однако в одних случаях главным параметром является энергетический (мощность тока и т. д.), в других – информационный (амплитуда, форма, частота, фаза электрического сигнала).

В качестве источника информации может служить любой датчик, преобразующий неэлектрическую величину в электрический ток. Например, микрофон преобразует в электрический сигнал звук (звуковое давление), передающая телевизионная камера – свет (яркость), термопара – температуру, приемная антенна – напряженность электромагнитного поля, вращающийся трансформатор – угол поворота и т. д. Обратный процесс происходит во многих получателях информации, таких, как динамик, телевизионный приемник, передающая антенна, сельсин-приемник, контакты реле и др. В ряде случаев получатель информации на первый взгляд сам является чисто электрическим устройством, например, ЭВМ, однако при работе с дисплеем оператор получает с экрана уже не электрические сигналы, а оптические, полученные путем преобразования электрических.

Подавляющее большинство датчиков формирует электрические сигналы малой мощности. Многие получатели информации также выполняют свои функции при подаче на них токов и напряжений с небольшой энергией. Вместе с тем, для освещения, создания механического движения, электролиза требуются мощные токи, высокие напряжения. По силе используемого тока электрические схемы делятся на слаботочные и сильноточные: слаботочная схемотехника применяется, как правило, для передачи информации.

Сигналы, формируемые датчиками обычно столь малы, что требуется их усиление, а зачастую – и фильтрация различных помех и шумов. В промессе передачи сигналов от датчиков к получателям обычно производится и их более сложная обработка – кодирование, запись в ячейки памяти, сравнение с эталонными сигналами и т. д. Все перечисленные функции выполняют электрические схемы, в большинстве случаев содержащие активные элементы – такие, которые преобразуют энергию источника питания в энергию полезного сигнала. К активным элементам можно отнести, например, все типы транзисторов, интегральные микросхемы (ИМС); в более ранний период развития схемотехники основными активными элементами были электронные лампы. Наличие в схемах активных элементов является ещё одним отличительным признаком, объединяющим группу электронных схем. Более подробно Радиотехника и электроника - схемы, описания, пояснения