19 января Русская православная церковь (РПЦ) и ряд других Церквей, придерживающихся юлианского календаря, отмечают праздник Крещения, или Богоявления Господня.
Отмечаемый сегодня праздник установлен в память описанного в Евангелиях Крещения Иисуса Христа Иоанном Крестителем в реке Иордан (Еванг. от Матфея, глава 3, стихи 13-17, Еванг. от Марка, глава 1, стихи 9-11, Еванг. от Луки, глава 3, стихи 21-22).
Праздник получил название Богоявление (греч. Epiphania, Theophania), поскольку во время Крещения Иисуса Христа произошло особое явление всех трех лиц Божества: Бог Отец с небес свидетельствовал о крещаемом Сыне и Дух Святой в виде голубя сошел на Иисуса, подтверждая таким образом Слово Отца.
Согласно христианскому вероучению, именно после Крещения Иисус начал просвещать людей, озаряя их светом истины. Кроме того, в Крещении Христовом человечество приобщилось Его Божественной благодати, получив в этом таинстве очищение живой водой, приводящее в жизнь вечную. Поэтому принятие таинства Крещения является обязательным условием принадлежности верующих к Церкви (Еванг. от Иоанна, глава 3, стих 5).
В древности существовал обычай совершать в праздник Богоявления крещение оглашенных (или "оглашаемых христианским учением", т.е. готовящихся принять таинство Крещения), поэтому праздник называли также Святым днем светов, или праздником Просвещения.
В церковный календарь праздник Богоявления вошел в середине II в. и сначала отмечался вместе с Рождеством Христовым (Армянская апостольская церковь до сих пор придерживается этой традиции). В IV веке празднование Рождества было перенесено на 25 декабря, а за праздником Богоявления сохранилась прежняя дата - 6 января.
В традиции Восточной Церкви общее празднование Богоявления продолжается 12 дней (2-14 января). Ближайший перед праздником воскресный день называется Неделей перед Просвещением. В навечерие праздника совершается особое богослужение - царские часы и соблюдается строгий пост - крещенский сочельник. В первый день праздника прославляется само событие Богоявления - Крещение Иисуса и явление трех лиц Божества. Второй день праздника (7 января) посвящается воспоминанию и прославлению Иоанна Крестителя как совершившего таинство Крещения Господня (Еванг. от Матфея, глава 3, стихи14-15) - поэтому он получил название Собор Иоанна Предтечи.
Характерным элементом праздника является обряд водоосвящения - "великого освящения воды на Иордане", который в сельской местности обычно совершается в естественных водоемах, а в городских условиях - в храмах. Эта традиция сложилась еще в первые века христианства. Вода, освященная в праздник Богоявления, считается святыней (греч. agiasma): ее хранят на протяжении всего года, окропляют ею различные предметы, принимают в случае болезни и дают пить тем, кто по каким-либо причинам не может быть допущен к таинству Евхаристии.
У западных христиан, которые отмечают этот праздник 6 января по новому стилю, в значении праздника Богоявления на первый план выступает воспоминание о явлении звезды восточным волхвам (или царям) после рождения Христа как о первом откровении о приходе Мессии, данном язычникам. Поэтому праздник Богоявления получил также название Festum magorum (Праздник волхвов), или Festum regum (Праздник царей) и связывается с поклонением младенцу Иисусу трех волхвов (трех царей) - Каспара, Мельхиора и Валтасара, а День Крещения Господня (Baptisma Christi) отмечается в первое воскресенье после праздника Богоявления и завершает рождественский цикл. По западной традиции в день Богоявления совершается не только освящение воды, но также ладана и мела, которым верующие пишут у входа в свои дома начальные буквы имен волхвов: "К+М+В".
У большинства народов Европы дата празднования Богоявления совпадала с окончанием языческого праздника зимнего солнцестояния, связанного с культом природы (сатурналий у романских народов, святок у славянских). Поэтому многие дохристианские (святочные) обычаи - народные игрища, гадания и т.д. сохранились и до сих пор в бытовой обрядности праздника.